Longtemps produite dans le Moyen Orient, la mandarine a fini par s’exporter dans le monde entier et en Europe où elle connait un succès fulgurant. Appréciée pour son goût sucré, elle fait partie des fruits les plus vendus en marché de saison. Depuis l’apparition de la clémentine, ce fruit de la famille des agrumes a peu à peu diminué en popularité, mais reste tout de même un fruit encore très prisé.
La mandarine : ses origines
On ne saurait dire l’origine exacte de la mandarine, ni l’origine de son nom. Mais ce qui est sûr, c’est un fruit originaire de l’Asie du Sud-Est. Le nom de « mandarine », selon certaines sources, aurait été donné par des hauts fonctionnaires de l’Empire chinois, les mandarins. Le fruit aurait pu être baptisé ainsi car les mandarins l’appréciaient particulièrement. Pour d’autres, le fruit s’apparentait à la couleur des robes de ces personnalités importantes, et c’est plutôt là que réside l’explication. D’autres enfin allèguent que l’agrume rappelait la forme de leur visage mais c’est une hypothèse plus marginale.
En tout cas, la mandarine est bel et bien native de l’Orient. Et pendant des siècles durant, elle a été surtout cultivée au Vietnam, au Japon et en Chine. Bien évidemment, il n’y a pas qu’une seule variété de mandarine sur le marché mais plusieurs. On trouve notamment la « Narcott » et la «Ponkan » qui est très appréciée en Inde et Brésil. La clémentine, par contre, est plus un hybride entre la mandarine et l’orange douce. Elle est née au début du XXe siècle et aux alentours des années 1900. Quant à la production de mandarines, elle ne fut exportée en Europe que vers le XIXe siècle par les marchants et explorateurs portugais.
Clémentine et mandarine : quelle différence ?
Clémentine et mandarine, ces deux agrumes se ressemblent beaucoup. Pourtant, ce sont deux fruits bel et bien différents. La mandarine est un fruit particulièrement sucré. C’est d’ailleurs l’un des agrumes les moins acides. Elle contient aussi beaucoup de pépins, et est, en général, plus grosse que la clémentine. La mandarine est un fruit à maturité tardive, à un mois plus tard que la clémentine. Ce qui explique pourquoi, désormais, les nombreux producteurs tendent à préférer cultiver la clémentine.
La clémentine est une version « améliorée » ou disons au moins créée à partir de la mandarine. Comme nous le disions plus haut, elle est issue d’un croisement entre la mandarine et l’orange, croisement que l’on doit au frère Clément en 1892. Il a d’ailleurs donné son nom à ce fruit. De nos jours, la clémentine est beaucoup plus appréciée, notamment pour sa faible contenance en pépins. On recense même des variétés dépourvues de pépins. C’est pour cette raison qu’elle domine d’ailleurs le marché des fruits, au détriment des mandarines qui disparaissent peu à peu des étals. On reconnait aussi la clémentine à sa peau plus fine et plus facile à retirer, puisqu’elle n’adhère pas au fruit. Au goût par contre, elle est en moyenne plus acidulée que sa congénère.